Considérée comme la première grande actrice du cinéma muet hollywoodien, Florence Lawrence est aussi une illustre inventrice dans le milieu de l'automobile. Aux côtés d'une dizaine d'autres femmes, l'actrice a mis au point, il y a un siècle déjà, les ancêtres du clignotant et des feux stop.
Qui a dit qu'on ne pouvait pas briller sous le feu des projecteurs et révolutionner l'automobile ? Florence Lawrence en est l'illustre exemple. Cette actrice hollywoodienne de renommée a surtout contribué à faire avancer les inventions automobiles, comme une dizaine d'autres femmes durant les trois derniers siècles, récemment mises en lumière dans le cadre d'une campagne de la Sécurité routière. Alors qu'elle menait une carrière de rêve dans le cinéma hollywoodien, Florence Lawrence a eu une vie aux multiples passions, dont celles de l'invention et de l'automobile. Prise d'enthousiasme, l'actrice a multiplié les inventions automobiles. Cette célèbre inconnue a en effet créé les ancêtres des clignotants et des feux stops.
Née le 2 janvier 1886 à Hamilton au Canada, Florence Lawrence est la fille de la célèbre comédienne Charlotte Bridgwood, une actrice de vaudeville qui a changé son nom en Lotta Lawrence. Rapidement, Florence Lawrence suit les traces de sa mère. Dès l'âge de trois ans, elle monte sur scène pour un numéro de danse et de chant. Un début de carrière qui lui vaut le surnom de « Baby Flo ». À vingt ans, l'actrice part vivre à New York où elle est repérée par plusieurs compagnies cinématographiques, relate RTL.
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Florence Lawrence a obtenu son premier rôle au cinéma en 1907 dans le film Daniel Boone, un western américain. Elle a ensuite réalisé plus de 250 films. La plupart des films dans lesquels elle tournait étaient ce qu'on appelait des « one-reelers », des petites productions tournées en une semaine ou moins. À cette époque les films n'étaient pas crédités et Florence Lawrence tournait anonymement. Mais rapidement, l'actrice a été reconnue pour sa beauté et citée sous le surnom de « The Biograph Girl », du nom de le maison de cinéma pour laquelle elle travaillait. L'actrice a été véritablement reconnue comme « première star du cinéma muet » en devenant, au cours de sa carrière, l'actrice principale du studio IMP Company, dans le New Jersey, créé par Carl Laemmle, fondateur de Universal Pictures.
L'automobile, une histoire de famille
Florence Lawrence hérite de la passion pour l'automobile, en plus de celle de la scène, grâce, encore une fois, à sa mère. En 1913, après ses premiers pas dans le cinéma et le début de la généralisation de l'automobile, l'actrice s'achète sa propre voiture. Une acquisition rarissime pour l'époque.
Elle tient aussi de sa mère son appétence pour l'invention. Comme on dit, telle mère, telle fille. Aussi surprenant soit-il, Lotta Lawrence a contribué à l'amélioration des premiers essuies-glaces en les rendant électriques. Elle avait d'ailleurs déposé un brevet à ce sujet en 1917. Selon des chercheur·ses du Massachusetts Institute of Technology (MIT), alors que le marché de l'automobile était en plein essor et que Lotta Lawrence était plus douée pour les inventions que le business, l'actrice mère a vu son invention volée par Ford, laissant, une fois de plus, le nom d'une femme tomber aux oubliettes.
De multiples inventions à son arche
Comme pour beaucoup d'entre nous encore aujourd'hui, Florence Lawrence était frustrée de ne pas savoir si les conducteur·rices qui se baladaient sur les routes avec elle allaient tourner ou s'arrêter. Pour pallier ce problème de sécurité routière, l'actrice fille a fabriqué en 1914 un bras mécanique qui permettait, lorsqu’on appuyait sur un bouton, de faire se lever et se baisser un drapeau à l’arrière de la voiture, d’un côté ou de l’autre, pour indiquer que le·la conducteur·rice allait tourner. Florence Lawrence venait d'inventer l'ancêtre du clignotant.
L'actrice hollywoodienne a ensuite imaginé un autre mécanisme, celui du feu stop. Sur le même principe que les clignotants, Florence Lawrence avait conçu un drapeau, positionné à l'arrière du véhicule, qui se levait immédiatement lorsqu'une personne appuyait sur les freins. Encore une invention dont toutes nos voitures sont équipées aujourd'hui.
Or, l'illustre actrice hollywoodienne n'avait breveté aucune de ses inventions qui ont été reprises plus tard par General Motors Electric. Et comme le rappelle le film Babylon de Damien Chazelle, sorti le 18 janvier 2023 : au cinéma, la célébrité n'est qu'éphémère. La fin du cinéma muet a mis un terme à sa carrière et l'actrice n'a donc touché aucune compensation financière pour ses inventions. Elle a fini par perdre, pendant la Grande Dépression, une grande partie de la fortune qu'elle s'était construite durant sa carrière d'actrice. Entre mariage catastrophique et maladie incurable, l’actrice a mis fin à ses jours en 1938. Aujourd'hui peu de personnes se souviennent de celle qui a révolutionné notre sécurité routière, cassant alors, il y a un siècle déjà, les stéréotypes de genre.
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