Augusta Déjerine-​Klumpke, la pre­mière interne des hôpi­taux de Paris

San Francisco, milieu du XIX^e siècle, en pleine ruée vers l’or. Les parents d’Augusta Klumpke, John Gerald Klumpke et Dorothea Mathilda Tolle, sont des immi­grés alle­mands. Un temps cor­don­nier, le père, qui a des ambi­tions, se lance rapi­de­ment dans l’immobilier et fait for­tune. Les Klumpke ont sept enfants dont l’un meurt à l’âge de 1 an, quand, un beau jour, John Gerald tombe amou­reux d’une cer­taine Bernardina. Dorothea Mathilda le quitte, obtient le divorce, la garde des enfants, la moi­tié de sa for­tune. Et part en Europe avec ses six enfants et beau­coup de courage.

Après un séjour de quelques années en Allemagne et en Suisse, cette mère poule, déter­mi­née à don­ner à ses enfants la meilleure édu­ca­tion, débarque à Paris avec cinq filles et un gar­çon. La nou­velle ville hauss­man­nienne est magni­fique et offre bien des pos­si­bi­li­tés. En effet, depuis quelques années, les filles sont admises à la facul­té de méde­cine. Cette infor­ma­tion n’échappe pas à Augusta, qui, en 1876, se pré­sente à l’université. Elle est alors la plus jeune des onze femmes ins­crites à la faculté.

La pre­mière dif­fi­cul­té vient du doyen de la facul­té, l’illustre Alfred Vulpian, qui la convoque lors de son ins­crip­tion et cherche, en vain, à la dis­sua­der d’entreprendre une telle car­rière : « Mais made­moi­selle, vous êtes-​vous ren­du compte de la lon­gueur et de l’aridité des études ? » se sou­vient Augusta dans l’un de ses écrits. Mais la jeune fille est caté­go­rique : elle sera méde­cin. À l’époque, si les femmes peuvent s’inscrire à la facul­té de méde­cine, elles n’ont pas encore le droit de par­ti­ci­per aux concours d’externe puis d’interne des hôpi­taux. La grande majo­ri­té des méde­cins et étu­diants s’y opposent.

Sous les moque­ries et les sifflements

Or, il ne faut jamais sous-​estimer les jeunes filles déter­mi­nées ! Avec l’aide de quelques poli­ti­ciens et méde­cins favo­rables à l’émancipation fémi­nine – dont Paul Bert, méde­cin et ministre de l’Instruction publique –, Augusta et sa com­pagne de lutte, Blanche Edwards, obtiennent le droit de par­ti­ci­per au concours d’externe, à condi­tion de ne pas aspi­rer à concou­rir pour l’internat. « Ce n’était pas conve­nable qu’un bar­bu externe soit subor­don­né à une blonde interne », explique Jacques Poirier, his­to­rien de la méde­cine et bio­graphe des Déjerine-​Klumpke, citant un oppo­sant de l’époque. Une fois obte­nu le poste d’externe, les filles ‑n’allaient pas s’arrêter en si bon che­min. Pétitions et contre-​pétitions agitent la facul­té. Finalement, elles par­ti­cipent au concours de l’internat en 1885, sous les moque­ries et les sif­fle­ments des col­lègues hommes, mais seule Augusta devient interne et est nom­mée l’année suivante.

En 1888, alors qu’Augusta entame sa deuxième année d’internat, elle épouse, après de longues fian­çailles, Jules Déjerine, neu­ro­logue et chef de cli­nique à l’hôpital de la Charité, à Paris, qu’elle a ren­con­tré en 1880 quand elle était jeune sta­giaire. Le mariage a lieu le 11 juillet et, le 1^er août, Augusta démis­sionne de l’internat pour aller tra­vailler dans le labo­ra­toire de son mari à l’hôpital Bicêtre. Elle le sui­vra en 1895 à la Salpêtrière et y res­te­ra jusqu’à la mort de Jules en 1917. Sans poste offi­ciel ni salaire… 

Le tra­vail d’Augusta n’en est pas moins appré­cié. Dès 1885, elle atteint une cer­taine noto­rié­té. Une de ses pre­mières publi­ca­tions, un article scien­ti­fique sur une forme de para­ly­sie du plexus bra­chial, a fait beau­coup par­ler d’elle. Depuis, cette para­ly­sie porte son nom en anglais (Klumpke’s para­ly­sis). En France, on croit bon d’y ajou­ter le nom de son mari (syn­drome de Déjerine-​Klumpke). En 1889, le tra­vail de thèse d’Augusta est salué par les neu­ro­logues de l’époque, attire l’attention de plu­sieurs jour­naux fran­çais et amé­ri­cains et lui fait gagner une médaille de la Faculté de méde­cine. Par la suite, Augusta signe une soixan­taine d’articles scien­ti­fiques, seule, avec son mari ou avec des étu­diants de ce der­nier, comme Gustave Roussy. Sa contri­bu­tion à la neu­ro­lo­gie, nou­velle science nais­sante au XIX^e siècle, est remar­quable et lui donne l’occasion de côtoyer les neu­ro­logues stars du moment, comme Jean-​Martin Charcot. 

Une sym­biose, pas tou­jours réciproque 

Augusta est une femme timide et réser­vée, cepen­dant elle a du tem­pé­ra­ment. Elle tra­vaille comme cher­cheuse et méde­cin durant la Grande Guerre. Elle soigne les bles­sés, invente un appa­reil pour soi­gner les para­ly­sies des muscles de la main pro­vo­quées par les pro­jec­tiles de guerre et pro­pose une méthode pour loca­li­ser les balles dans le crâne des sol­dats. En 1921, Augusta est nom­mée offi­cier de la Légion d’honneur.

En trente ans de vie com­mune, les Déjerine-​Klumpke, contem­po­rains des Curie, mènent ensemble des recherches, publient des articles, suivent des patients et des étu­diants. Leur rela­tion est presque sym­bio­tique. Mais il y a une ombre au tableau, révé­lée en 2019 par Michel Fardeau et Jacques Poirier, bio­graphes du couple. En com­pul­sant les archives fami­liales d’Augusta et de son mari, ils découvrent que le manus­crit de l’Anatomie des centres ner­veux, connue comme l’œuvre maî­tresse du pro­fes­seur Déjerine et l’un des monu­ments de la science fran­çaise, est entiè­re­ment rédi­gé de la main de sa femme Augusta. Ce trai­té en deux volumes est sans doute l’une des plus grandes contri­bu­tions aux neu­ros­ciences. A prio­ri, le tra­vail de neuro-​anatomie néces­saire à la rédac­tion de l’ouvrage serait bien l’œuvre d’Augusta. C’est elle qui fait dur­cir les cer­veaux humains dans des pro­duits chi­miques, elle qui les coupe en tranches fines – ce qui fait la joie des jour­naux humo­ris­tiques –, elle encore qui met au point une tech­nique de colo­ra­tion des coupes de cerveau. 

En mari géné­reux, Déjerine a tout de même pris le soin de remer­cier Madame, mais sur la cou­ver­ture, on ne lit que son nom. Ce n’est qu’en tour­nant la page qu’on trouve le nom d’Augusta… comme col­la­bo­ra­trice. Dommage.