À 1 000 jours de l’ouverture des Jeux paralympiques de Paris, rencontre avec la championne de canoë Nélia Barbosa, médaillée d’argent à Tokyo cet été.
Ce 2 décembre marque, pour les athlètes paralympiques, une étape clef en vue des Jeux olympiques de Paris : ils s’ouvriront dans exactement 1 000 jours. Et, parmi les 150 para athlètes qui attendent les jeux de 2024, Nélia Barbosa, 23 ans, est une valeur sûre, qui a remporté en août dernier la médaille d’argent en canoë à Tokyo. « J-1 000, c’est une date hyper symbolique ! C’est super parce qu'on parle de plus en plus des paralympiques, ça va dans le bon sens. » La para canoéiste espère que les Jeux de 2024 vont insuffler un réel élan d’intérêt pour les athlètes français·es, comme les Jeux de Londres en 2012 ont permis aux paralympiques britanniques de gagner en notoriété et en médiatisation.
Décrocher l'or en 2024, c’est le plus grand objectif de Nélia Barbosa. Pourtant, sa pratique du para canoë à haut-niveau est encore récente : elle commence en 2018, après l’amputation de la partie inférieure de sa jambe droite. Au début de sa jeune carrière, le staff de l'équipe de France lui donne comme objectif principal Paris 2024. Mais Nélia Barbosa était pressée de progresser. Sans s’en rendre compte, elle se retrouve en 2019 à jouer une place pour les Jeux de Tokyo. Elle grille les étapes et se qualifie brillamment pour ses premiers Jeux paralympiques. Lors de la compétition, la jeune femme est en lice face à des pointures, des para canoéistes plus âgées et plus expérimentées. Cependant, il en faut plus pour impressionner la Française qui finit, pour ses tout premiers Jeux, sur la deuxième marche du podium. Pour beaucoup d’athlètes, cette médaille serait un aboutissement mais pour Nélia Barbosa, c’est le départ d’une carrière qu’elle espère encore longue. « En canoë, on peut pratiquer assez tard, explique t-elle. Lors des Jeux de Los Angeles en 2028, j’aurais 29 ans, je serai encore jeune, J’espère même être là pour les Jeux de 2032 en Australie. »
« L'armée des champions »
Au sein de son club de canoë-kayak à Champigny-sur-Marne (94), Nélia Barbosa ne se sent pas différente de ses camarades d’entraînement. Pourtant, le 4 septembre dernier, la jeune espoir est devenue une star de sa discipline en remportant la médaille d’argent en para canoë sur le 200 m KL31. « J’avais l’impression d’être dans un rêve, je me suis pincée en espérant ne pas me réveiller. » Après son podium, tout est allé très vite. Les mesures sanitaires strictes mises en place au Japon l’obligent à rentrer en France le lendemain de sa compétition. « C’était la course. J’ai eu d’un coup énormément de sollicitations, de médias notamment », se souvient-elle.
Passée l’euphorie, Nélia Barbosa est retournée à sa routine, qui s’est tout de même intensifiée depuis son retour de Tokyo, entre son club à Champigny-sur-Marne et les entraînements avec l'Équipe de France à Vaires-sur-Marnes (77). Elle est aussi étudiante en BTS design graphique, c’est un quotidien mouvementé qu’elle embrasse avec plaisir. « Ma journée commence vers 8h et j’essaye de la terminer à 23h pour me reposer. Ce n’est pas de tout repos mais j’aime beaucoup ma vie ainsi. » Pour subvenir à ses besoins financiers, elle a la chance d’avoir des supports pour l’aider. En 2021, Nélia Barbosa est admise au sein de l’armée des champions. Créée par le ministère de la Défense, elle permet à une centaine d’athlètes de haut niveau d’obtenir le statut militaire et de bénéficier d’aides en conséquence. Durant sa préparation, elle a aussi signé un contrat de sponsoring avec l’entreprise britannique PwC, un grand cabinet d’audit 2, qui l’a aidée, entre autres, à financer sa prothèse de compétition. Depuis sa médaille à Tokyo, d’autres partenaires l’ont approchée. Ces aides lui permettent d’avancer sereinement dans sa carrière. « C’est vrai que j’ai de la chance, lorsque que je parle avec d’autres collègues en Équipe de France, certains sont dans des situations financières difficiles, raconte-elle. J’espère qu’on va réussir à faire de Paris les Jeux paralympiques les plus incroyables, ça aiderait beaucoup de monde. »
Cette carrière, Nélia Barbosa la doit à sa grande détermination face aux obstacles. Malgré une neurofibromatose3 imposante sur la cheville droite, elle concourt avec les valides depuis ses débuts, à l’âge de 12 ans. Mais en 2018, une luxation de cette même cheville l’oblige à subir une amputation au niveau du genou droit. Au lieu de se démoraliser, Nélia Barbosa a préféré utiliser cette épreuve pour mieux se relever. « Avec du recul, l'amputation m’a beaucoup soulagée. J’ai moins de douleurs et esthétiquement, je suis plus à l’aise. Avant, je devais porter de grosses chaussures à cause de ma cheville et aujourd’hui j’ai beaucoup plus de choix. » Une maturité qui témoigne bien de sa mentalité de championne. En 2022, elle entamera sa saison avec les sélections de l'équipe de France au mois de mars.
