Dans ce portrait documentaire, la réalisatrice Mélanie Gouby retrace le destin atypique d'Abdulkader, un réfugié syrien arrivé en France avec un rêve en tête : devenir parfumeur. Plongée dans son épopée sensorielle, depuis Alep jusque sur les bancs d’une prestigieuse école de parfumerie versaillaise.
« Pour moi, l’odeur, c’est une identité. » Ainsi débute Abdulkader Fattouh, Syrien réfugié en France, dans ce court-métrage dédié à son parcours hors du commun : un exilé à la poursuite de son rêve, celui d’intégrer la profession d’élite de parfumeur. L’Essence des Souvenirs - Itinéraire d’un apprenti parfumeur, réalisé par la journaliste Mélanie Gouby, dresse le portrait intime d’un jeune homme attachant et courageux, dont l’histoire olfactive s'étant d'Alep à Versailles.
Ce film, enrichi de séquences animées, dépeint des bribes du vécu d'Abdulkader. Sa vocation remonte à loin, puisqu’il découvre le pouvoir évocateur des parfums dans la parfumerie de son grand-père, au cœur d’Alep. Là-bas, il décide de devenir nez. Cependant, la guerre éclate en 2011, et le jeune étudiant refuse de prendre les armes après ses études à Alep. « J’ai senti des odeurs que je n'avais jamais connues avant la guerre : l’effluve âcre de la poudre de canon, l’odeur de la fumée ». Commence alors son périple périlleux pour rejoindre l'Europe. Passant d’abord par la Turquie en février 2014 où il y restera un an, il finit par gagner le continent européen à bord d’un canot pneumatique de fortune, arraché à sa terre d’origine. « Je me rappelle de l’odeur du caoutchouc du bateau, des effluves de la mer. Sur ce canot, j’ai eu peur de vivre les derniers jours de ma vie », souffle-t-il dans le documentaire. Il atteint la France et dort d'abord dans la rue pendant plusieurs mois. Grâce au soutien sans faille d’associations et de sa famille d’accueil, il obtient l’asile en 2016, apprend la langue, et intègre finalement L'ISIPCA, la célèbre école de parfumerie à Versailles.
L’odeur de la rose
Tout au long de ce court-métrage, l’on suit Abdulkader au sein de son école, dans un univers débordant de flacons, d’éprouvettes, de bandelettes de tests, de senteurs fruitées, poivrées, poudrées, fleuries, et d’autres qualificatifs que seul le cercle très restreint d’apprenti·es nez pourraient connaître. Il tente d’élaborer une nouvelle création symbolique : un parfum à la rose. La rose, pour l’étudiant, est la fragrance imprégnée de ses terres natales auxquelles il demeure enraciné, puisqu’il contacte régulièrement sa famille restée en Syrie. « Chez moi, l’odeur de la rose de Damas est partout, portée par tout le monde, sans distinction de sexe. On les transforme aussi en confiture. » Ses souvenirs d’enfance lui permettent de convoquer les douces senteurs de chez lui et de composer un parfum qui lui ressemble, en y incorporant les odeurs du chemin qui l’a mené jusqu’ici : des effluves de café à la cardamome, en hommage à la Syrie, une touche de fumée, pour représenter la guerre, et une pincette d'arôme de loukoum, pour rappeler son passage en Turquie.
Si le film affiche des séquences admirables, tant dans la justesse du mélange entre l’animation et les prises de vue réelles, que dans la sincérité de l’image, le spectateur·rice reste un peu sur sa faim. Peu de place est laissée à son entourage, à sa famille d’accueil, alors qu'ils pourraient apporter des précisions, notamment temporelles, nécessaires à la compréhension de cette histoire. Certaines facettes de la vie d'Abdulkader sont survolées (sa relation avec sa famille d’accueil, son quotidien actuel, ses relations amicales…), peut-être pour laisser au spectateur·rice le soin de combler lui-même ces absences ? L’on ne peut s’empêcher de ressentir une touche de frustration à l’issue du documentaire, sans connaître ni les perspectives d’avenir du jeune homme dans l’industrie du parfum, ni l'achèvement du parfum à la rose qu’il fabrique depuis le début.
L'Essence des Souvenirs, un documentaire de Mélanie Gouby, disponible sur Arte à partir du 19 juillet 2022 (durée : 28 minutes)
